Начало двадцатого века. Ма Юнчжэнь прибывает в Шанхай с надеждой найти работу и начать новую жизнь. Он — человек честный, и, несмотря на устрашающую атмосферу города, отказывается связываться с местными бандитами. В этом опасном мире ему удается найти верного друга — Ци Луна, благородного гангстера, который следит за порядком и соблюдением кодекса чести среди преступников. Их дружба и взаимопомощь становятся настоящей опорой в условиях беззакония и жестоких разборок. Однако спокойствие друзей нарушается, когда японский шпион Хасимото, возмущенный отказом Ци Луна принять его предложения о сотрудничестве, решает пойти на крайние меры. Он не собирается оставлять свидетелей и начинает охоту на обоих. Их жизнь превращается в увлекательный, но опасный триллер, полный неожиданных поворотов и столкновений с различными противниками. Ма Юнчжэнь и Ци Лун оказываются втянутыми в опасные интриги, где чёткая грань между добром и злом стирается. Они сталкиваются не только с безжалостными бандами, но и с хитроумной игрой шпионов, где каждый шаг может стать роковым. Каждый прием и каждое решение становятся вопросом жизни и смерти, а доверие между друзьями испытывается на прочность. В процессе борьбы за свою жизнь и свободу, Ма и Ци начинают осознавать, что для достижения своих целей им придется не только отстаивать свои идеалы, но и находить компромиссы. Как далеко они готовы зайти ради дружбы и личной чести? Смогут ли они противостоять закулисным интригам и мощным врагам, или их дружба окажется слишком хрупкой в этой опасной игре? Фильм «Однажды в Шанхае» погружает зрителя в мрачные будни Шанхая, полные борьбы, предательства и мужества, заставляя задуматься о ценностях и выборах, которые формируют судьбу человека.