В мрачной атмосфере сиротского приюта, где правит безжалостная госпожа Ландсфрид, обитает юная Инга вместе со своим верным другом Эмилем. Их детство омрачено суровыми условиями жизни, поскольку взрослые используют детей в своих интересах, позволяя себе шиковать за их счет. Приют становится не только домом, но и настоящим испытанием, лишающим детей надежды на счастливое будущее. Перед Рождеством Инга и другие дети отправляются на городскую площадь, чтобы продать спички в надежде немного заработать. Но, к их беде, мимо них проходят счастливые горожане, переживающие радостное ожидание праздника. Крохотные деньги, которые девочка удается заработать, она щедро отдает своему другу Эмилю, чтобы избежать его наказания. Этот акт самоотверженности лишь подчеркивает их дружбу и совместные страдания. Ночь опускается на город, а вместе с ней и холод, который сводит с ума. Инга остается одна на пустой площади, ее сердце тускнеет от отчаяния, когда она понимает, что никто не собирается ей помочь. Время тянется мучительно медленно, и в девушке пробуждается желание согреться не только физически, но и душевно. Однако все попытки достучаться до доброты прохожих оказываются напрасными. Наконец, не в силах больше терпеть холод, Инга решает вернуться в дом, где когда-то жила с родителями, наполненный воспоминаниями о счастье и тепле. Место, которое должно было бы стать символом уюта и любви, теперь стоит пустым и безжизненным. Чтобы хоть как-то облегчить свой страдания, она находит спички и зажигает одну из них. Яркое пламя вскоре окутывает ее воспоминаниями о былом счастье: она видит образы родителей, слышит их голоса и ощущает тепло их любви. Каждая зажженная спичка позволяет Инге на какое-то время стать частью волшебного мира, где нет страха и боли. Однако жизнь на улице жестока, и восстановить старые дни уже не получится. Инга продолжает бороться с холодом и одиночеством, надеясь, что хотя бы кто-то из множества прохожих обратит на нее внимание и купит ее спички, ведь для нее это не просто товар — это шанс на спасение и теплое будущее.